西夏建立以前，元昊就采用联辽抗宋的策略，多次进攻宋朝边境，扩大自己的疆域和掠夺财物。由于北宋统治阶级的腐败和奉行屈辱退让的政策，更加助长了元昊不断掳掠和扩张的野心。西夏建国后的第二年元昊为了进一步提高国威，逼迫宋朝承认西夏的地位，便开始对宋朝边境大举进攻。消息传到宋朝廷后，宋仁宗和满朝文武大臣都惊恐万状，面面相觑，没有一个人能想出对付西夏的办法。而这时西夏军队士气正旺，先后多次发起进攻，连连获胜。
    三川口之战：延州既是宋朝西北边境的军事要地，也是西夏出入的要冲。因此成为元昊对宋战争的第一个目标。